「まるで雲泥の差です！」
Aeron ジャージを初めて試した2018年以来の dhb の変化を Alex Paton 選手はこう語ります。
MTB 種目で過去にオリンピック選手候補でもあった Paton 選手は、英国 UCI コンチネンタルチーム Madison Genesis でフラストレーションのたまるシーズンを経験した後に、 Canyon Eisberg に加わりました。
同時期、Canyon Eisberg に加わったのがポーツマスに拠点を置くスポーツウエアブランドの dhb でした。スポーツディレクターおよびチームのオーナーである Tim Elverson 氏が基礎から築いてきた dhb と Canyon の協力関係はそれ以来、大きな成長を遂げました。
2019年、dhb はオフィシャルキット提供者から主要パートナーへとステップアップ。チームは現在 Canyon dhb p/b Soreen の名で知られ、Team Ineos のすぐ後を追う強力な存在となっています。
チームの成長と世界的なサイクルアパレルブランドとしての dhb の成長の軌跡は重なっていると、Paton 選手は話します。
そして、品質検証やフィードバックを通し、その変遷を共に歩めたことは誇りだと同選手は語ります。
2018年、英国ツアーのスプリントで優勝した Paton 選手は「初めて dhb を使用すると聞いた時、あまり期待をしていませんでした」と明かします。
「dhb は割安ブランドだと思っていましたから、初めて箱から取り出した時に、期待以上だなという印象を持ったことを覚えています。
「多分、dhb に対する評価と実際の品質の間には、ずれがあるでしょう。そして私は、dhb の予想外の品質に驚いた人間の一人です。サイクリングに関しては自分こそ知っているとやや驕りがあった訳です。
「実際に dhb に関わるスタッフに会うことで、dhb とはどんなブランドなのかを理解するようになりました。そうすると、先入観に惑わされることなく、目の前の製品の良さが分かってくるのす。
「チームがこれまで使用してきたキットはかなり良いものです。Wiggle のサイトを見ながら、シリーズの中に随分良い製品があるなと思ったのを覚えています。そこまで良くないと思ったものも幾つかあるのですが！
「なかには非常に期待の持てる製品があり、そういう製品については、細かい調整を行う仕上げの段階でライダーが協力することができます。
「逆に、大きな問題を抱えた製品もあります。初期のオーバーシューズはやや問題含みでしたが、その後、大幅に改善され、今では品質の高いものも揃っています。
「( 昔と今では ) 多くの面で雲泥の差です。今年はがっかりした製品は一つもありません。
「シーズンごとに dhb は私たちライダーからのフィードバックを集め、キットの改良に反映させています。今では私たち自身がキットの性能に非常に満足し信頼できるようになりました。
「スピードスーツは特に素晴らしい。ビブショーツもサイドパネルに新素材を採用し改良されました。
「良い点は大いに称え、改良の余地がある点は正直に指摘するのが私のやり方です。キットでもバイクでも、その機能性に対しては常に興味と情熱を持ち続けています。
「機能性をその背景の仕組みまで理解出来ないと嫌なのです。このジャージは良いよ、と言われてもまずは自分で見て試してみたい。周りの評価に自分も賛成か - 常に自分の意見を持ちたいと思います。
「そんな性格なので、キットの改良に僅かでも関与できるというのは、非常に嬉しい体験です。
「スピードスーツを眺め、自分のフィードバックが少しでも製品に影響を与えただろうか、自分のコメントによって加えられた変更点はあっただろうか、と考えられるのは素敵なことだし、誇りに思います。
「今年の初めに Aeron Rain Defence ジャージ を買いました。開発当時、ポケットのことで Rich (Rich Land - シニアプロジェクトマネジャー)と話し合ったのを覚えています。二人ともポンプ用ポケットを加えた方が良いという意見だったのです。
「約1年半後、オンラインで買ったそのジャージを取り出してまず頭に浮かんだのが、あ、ポンプポケットが付いてる、でした。
「dhb の製品開発では、多くのアイディアを組み合わせ、その過程で徐々にあるべき方向へと開発を進めていきます。その過程の一部に関わっているというのは非常にユニークな体験です。」
dhb は何より、品質向上を追求する姿勢によってチームのパートナーとなることができましたが、去年の風洞試験の導入はその姿勢を裏付けています。
Canyon dhb p/b Soreen のメンバーを最速キットと共にレースに送り出そうという dhb の決意が、サウザンプトン大学にある RJ Mitchell Wind Tunnel の使用に繋がりました。
dhb が 2020 Aeron LAB Raceline コレクションに使う生地や縫い目を比較検証する間、サドルの上で貢献したのが Paton 選手でした。現在、当コレクションには改良を加えた スピードスーツ、 ジャージ および ビブショーツ が揃っています。
シクロクロスの全英ジュニア大会で二度の優勝を飾った Paton 選手は「dhb が風洞試験を行うなんて、3年前には想像もできなかった」と話します。
「とても良い体験でした。何より、チームと顧客のために最良のキットを追求する dhb の断固とした姿勢を確認できました。
「このキットの開発にポーツマスの多くのスタッフが関わってきたことに気が付く人は少ないでしょう。毎日、多くのスタッフが新しいアイディアと解決方法を寄せ合って製品開発に励んでいます。
「製品開発というと、少数の人間がその年のデザインを考案し、工場に可能かどうか打診するだけだと考えている人が少なくありません。
「しかし、その過程には、縫い目の耐久性など一つ一つを検証する私のような人間も存在します。ああ、ちょっとこの縫い目は良くないね、となったら工場に戻しさらに縫い目を強化します。
「そういう細かい過程や作業はなかなか意識されません。dhb は決して、数人の人間が大儲けできる顔の見えないオンライン企業ではないのです。
「各製品の裏には情熱を持った多くの人で構成されるチームが存在します。当初私も、ここまで多くの人が関わっているとは考えもしませんでした。プロセス全てを想像することがありませんでしたから。
「今は、スピードスーツを実際に使用してみたくて仕方がありません。異なる素材をどう使用するか何度も議論を重ねたので、実際の使用感を知りたいのです。
「着てみると即座に速くなった気がします。キットは、投資するだけの価値があったかどうかが常に問われますが、これは装着した時に得られる感触が違います。着た時の感触が良いのです。
「究極的には、その着心地こそ皆が探し求めているものだと思います。投資したキットからは、まず着た瞬間に速く走れるという感触を得たいものです。」
2020 年、Canyon dhb p/b Soreen は好調な滑り出しを見せました。 Jacob Scott 選手 (写真上)と Max Stedman 選手がワールドツアーの Challenge Mallorca でトップ 20 に入りました。
Stedman 選手 (写真下)はその後、2月に 2.1 トルコのツアー・オブ・ターキーのジェネラル・クラシフィケーションを達成し、チームに今まで一番大きな勝利をもたらしました。
コロナウイルスによるロックダウンが始まる前、Brenton Jones (写真最後)および Matt Bostock 選手はオランダの 1.2 Dorpenomloop Rucphen でそれぞれ2位と3位に入りました。チームは現在コンチネンタルレベルで世界の上位に着けています。
ロックダウンの期間中にモチベーションを維持することの難しさは Paton 選手も認めています。また同選手はレースへの早い復帰を望む一方で、サイクリング界は待つことも必要だと意識しています。
「フラストレーションは溜まります。皆と同様、私もこの冬、厳しいトレーニングを重ね、多くを犠牲にしてきました。いよいよ成果を示す時に、その機会を奪われることは精神面で非常に厳しいものです。
「時にはモチベーションの維持に苦労しました。やや悲観的になり、なんで続けているのだろうと自問することもありました。
「そういう時には周囲の助けが必要です。とにかく現状に対応し、やらねばならないことをやることです。レースは、いつかは再開されるのですから。
「今年レースで走る機会が訪れたなら、それは素晴らしいことです。皆で協力し、少しでもレースが再開できればと思います。
「しかし、最も大切なのは、各国と世界が正常な状態、またはそれに近い状態に戻ることです。それを差し置いてサイクリングを優先することはできません。」
5月5日、UCIはワールドツアーの今後の予定を改めて発表。新たな計画では、ツアーは8月1日の Strade Bianche から始まり 11月8日の Vuelta a España で幕を閉じる予定です。
Canyon dhb p/b Soreen に大きく影響するヨーロッパツアーもほぼ同じ進行具合になるとみられています。
しかし、9月8日コーンウォールを出発するはずだった全英ツアーは中止となり、2021年に行われることになりました。
dhb は、Canyon dhb p/b Soreen の他、オーストラリアの女子ロードチーム Sydney Uni-Staminade にオフィシャルキット提供者し、1月には ビクトリアで行われた Bay Crits のスポンサーを務めました。
写真提供 : Canyon dhb p/b Soreen、Hugh McManus、Breakaway Digital および Con Chronis
